L’eritreo ha fatto la storia nel 2022, vincendo a Ghent-Wevelgem e diventando il primo africano a vincere la classica europea. Da lì ha tracciato nuove strade, diventando il primo africano nero a vincere una tappa del Giro d’Italia più tardi quella stagione.
Dopo un 2023 difficile, la stella di Intermarché-Wanty non vede l’ora di tornare a vincere.
“Sono molto emozionato e non vedo l’ora di vedere questi classici”, ha detto Guilme questo fine settimana. “Sono completamente preparato per l’allenamento a casa, ora è il momento di mettere alla prova la forza delle mie gambe.”
Guilme ha allargato le gambe durante il fine settimana di apertura, ma i risultati non sono arrivati. Ha concluso 55° all’Omloop Het Nieuwsblad e 122° alla Kuurne-Brussel-Kuurne dopo un incidente a fine gara.
“Con il nuovo sport del ciclismo, tutto può succedere”, ha detto Gilmay. “La gara potrebbe finire in fretta o addirittura arrivare al traguardo… Non è stata la giornata migliore ma mi sentivo bene sulla moto.”
Entrando nel 2024, Guilme è più saggio e maturo di quanto non fosse nella sua stagione da rookie, quando sfrecciò attraverso il gruppo come una cometa.
La carriera di Guilme ha avuto un andamento accelerato sin dai tempi delle gare U23 ed è stato costretto ad abituarsi rapidamente a correre sotto i riflettori.
Sembra che stia facendo la storia ad ogni passo, a partire dal diventare il primo africano nero a vincere una medaglia d’argento mondiale UCI nella corsa su strada U23 del 2021, fino a una stagione da rookie pro rivoluzionaria nel 2022.
L’anno scorso, forse sotto il peso di quelle aspettative e di una serie di infortuni costosi, non ha avuto una grande stagione. Ha due vittorie e numerosi podi, ma Gilmei insiste che tornerà in pista nel 2024.
“Mentalmente, mi sento molto pronto per il 2024, il che forse non è stato il caso l’anno scorso”, ha detto al media day all’inizio della stagione.
“Dopo Gent-Wevelgem ho ricevuto molte richieste dai media, interviste, ecc.”, ha detto. “Tutti sanno chi sei e c’è pressione da tutte le parti. A volte mi sento rilassato ma a volte, come dopo l’incidente delle Fiandre, mi sento un po’ vuoto.”
“Non è un grosso problema, ma puoi imparare da esso”, ha detto Gilme. “Mentalmente mi sento più preparato ora, ma non c’è ancora niente di perso, solo imparare. Sia io che la squadra lo abbiamo fatto nel 2023.”
Questo nuovo atteggiamento ha già dato i suoi frutti, con una vittoria di inizio stagione nella Surf Coast Classic di un giorno, la sua prima al Santos Tour Down Under e la Cadel Evans Great Ocean Road Race a gennaio, parte del debutto.
La storia di successo di Guilme funge da esempio e ispirazione per la prossima generazione di ciclisti africani.
È diventato non solo una superstar nell’Eritrea pazza per il ciclismo, ma un faro di speranza per l’intero continente.
Vedere Guilme e altri entrare nei ranghi dei professionisti del WorldTour dimostra che esiste un percorso per i corridori africani che aspirano a raggiungere l’apice di questo sport.
Guilme, che ha compiuto 23 anni all’inizio di questa stagione, ammette che si sta abituando sempre di più non solo ai rigori delle corse europee ma anche alla pressione di vincere da parte degli sponsor e alle esigenze di essere sotto i riflettori dei media.
Una cosa di cui dice che non si stancherà mai è il sostegno incessante dei tifosi eritrei.
Gli eritrei lo hanno sostenuto di cuore in quasi tutte le partite a cui ha giocato. Che si tratti del Belgio o dell’Australia, della Francia o dell’Italia, i tifosi locali escono in massa per sostenere i loro eroi nazionali.
“Adoro quei tifosi. Senza tifosi, non è niente. Mi danno molta forza”, ha detto Guilme al media day all’inizio di questa stagione. “Se finisco secondo adesso, non saranno contenti. E’ positivo, ma porta anche pressione. Viene da tutte le direzioni.”
“In Eritrea, hanno davvero detto che devo vincere ogni giorno”, ha detto. “Anche nelle tappe di montagna vogliono sempre che vinca. Mi alza solo il morale, ma a volte mi viene da ridere quando leggo cose del genere.”
Il ciclismo in Africa si è sviluppato a singhiozzo e il successo di Guilme è più un’eccezione che una regola.
Il Programma di sviluppo internazionale dell’UCI presso il World Cycling Center porta giovani corridori promettenti come Guilme in Svizzera per gareggiare e allenarsi con il pieno supporto.
Finora, l’Eritrea ha dimostrato di essere un bacino di talenti africani, ma molti credono che ci siano ancora molti talenti non sfruttati nascosti nel continente.
Questioni come i costi, l’accesso alle attrezzature, la formazione e il coaching e persino i visti di viaggio rappresentano spesso ostacoli per i ciclisti africani.
Oltre alle storie di successo come quella di Gilmei e dei corridori dell’UCI World Cycling Centre, Israel Prime Technologies sta investendo molto anche nelle corse in Ruanda.
I primi Campionati mondiali di ciclismo su strada approvati dall’UCI, che si terranno in Ruanda nel 2025, costituiranno un altro impulso.
Guilme ha detto che l’evento storico aiuterebbe solo ad aumentare il profilo del ciclismo africano, ma ha ammesso che potrebbe non essere il favorito per vincere una medaglia su una salita con più di 15.000 piedi di altezza verticale.
“È decisamente enorme. Sarà la prima volta che i campionati del mondo si terranno in Africa”, ha detto quando Velo gli ha chiesto. “Penso che sarà enorme per me personalmente e per tutti i paesi africani, in particolare quelli ciclistici.
“Non vedevamo davvero l’ora di partecipare, ma sfortunatamente è solo per gli appassionati di arrampicata poiché l’altitudine arriva fino a 5500 m”, ha detto Girmay dall’Australia. “Non penso che sia davvero importante per me, ma cercherò di farne parte perché significa molto per noi”.
Guirme non ha bisogno di trascorrere del tempo appollaiato sulla cima del Teide o di vivere ad Andorra per inseguire l’altitudine.
Può farlo nel suo stesso cortile. La sua base ad Asmara, in Eritrea, si trova a 75.000 piedi sopra il livello del mare, rendendolo un luogo ideale per allenarsi prima di partite importanti.
Gilmei è tornato con il paracadute per il fine settimana di apertura dopo un periodo di allenamento in Eritrea con il compagno di squadra Rein Taaramäe.
“Tornerò in Eritrea per prepararmi per la High Altitude Classic. Sono fortunato in questo senso”, ha detto Gilme, che viene dall’Australia. “Vivo a 2.400 metri sul livello del mare, quindi non devo andare in montagna a Tenerife o altrove. Per me è perfetto.”
Segue una serie di partite di altissimo livello in cui Guilme spera di riscoprire la sua strada vincente.
Prima la Tirenno-Adriatico, terreno di caccia ideale per i suoi calci finali a trave ridotta, e poi la Milano-San Remo, dove sperava di colpire a portata di podio.
Da lì, è passato direttamente a una lunga serie di classici, tra cui l’E3 Saxo Classic, Ghent-Wevelgem, il Giro delle Fiandre e il debutto alla Parigi-Roubaix.
Tornerà al Tour de France con l’ambizione di diventare il primo africano nero a vincere una tappa nella corsa a tappe più prestigiosa del ciclismo, in vista delle Olimpiadi di Parigi.
Il percorso lungo e ondulato è perfetto per i punti di forza di Guilme.
“È una gara importante, ma devo guidare saggiamente”, ha detto di Parigi. “Abbiamo un ottimo piano in modo che io possa tirare fuori il meglio di me. Vincere una medaglia sarebbe un sogno”.
Tutta la sua carriera finora si è svolta come un sogno. Perchè fermarsi adesso?
It wasn’t the best day but feeling good on the bike pic.twitter.com/kbJ1BCMF2n
— Biniam Girmay (@GrmayeBiniam) February 25, 2024